„Jó itt lenni” – közölte Steve Lindsey, a misszió parancsnoka, miután a Discovery Föld körüli pályára állt a helyi idő szerint délután öt óra előtti indítás után. A floridai Kennedy Űrközpontnál hatalmas tömeg gyűlt össze a történelmi startra, amelyet egy kisebb számítógépes hiba miatt a tervezettnél három perccel később hajtottak végre. Az indítást az eredeti tervek szerint novemberre tervezték, de a külső üzemanyagtartály egy hibája miatt el kellett halasztani.

A 39. útjára indult űrsiklóval hat űrhajós utazik az űrállomásra, ahova a tervek szerint szombaton érkeznek meg, pótalkatrészekkel és egy raktárnak használt modullal. A Discovery rakterében van a Robonaut 2 (R2) nevű, emberalakú robot is. A 136 kilogramm súlyú humanoid robot egy emberi felsőtestet mintáz.

Az űrhajósok azt fogják vizsgálni, hogy az R2 hogyan működik a súlytalanságban. Az emberi robotra a tervek szerint olyan feladatokat bíznának a jövőben, amelyek túl bonyolultak vagy veszélyesek az emberek számára.

Mire az űrsikló a tervek szerint március hetedikén visszatér a földre, addigra nagyjából 230 millió kilométernyi utazás lesz a háta mögött 1984-es első fellövése óta. Karrierje alatt 352 napot töltött az űrben, ahova 180 ember szállított, valamint a Hubble-teleszkópot.

A Discovery a legrégebbi a három még használt űrsikló közül, és elsőként fogják „nyugdíjazni”. Az év végéig a másik két amerikai űrsikló is utolsó űrutazására indul: az Endeavour április 19-én, az Atlantis pedig június 28-án. (lm)

FH